鄰里關系是人們以地緣居住關系而形成的人際交往關系，在傳統農業社會，作為農業定居民族的鄉土中國人，特別重視地緣居住關系的鄰里關系，所謂“遠親不如近鄰”的俗語就表達了民眾的這種價值取向。因為即使是親戚，如果住得相距較遠，日常生活中遇到事情時，也不能及時滿足需要，因為遠水不解近渴。“至于鄰里鄉黨，雖比宗族為疏，然其有無相資、緩急相倚、患難相救、疾病相扶，情義所關，亦為甚重。”（袁采《袁氏世范》卷3《睦鄰里以防不虞》）“美不美，鄉中水；親不親，故鄉人。割不斷的親，離不開的鄰。”
在血緣宗法社會，血緣親情關系與婚姻關系即家庭的價值是民眾重視的首要價值。有時候，血緣和地緣也有可能是聯系在一起的，因為我們有聚族而居的傳統，至今我們還會看到許多農村是以家族姓氏來命名的，如劉家灣、馬家坡、陳楊村、高家莊等。盡管如此，鄰里關系是以地緣居住關系較近相連而形成的，因為近鄰也可能是沒有親戚關系的。鄰里關系的文化精神則是天下一家、視鄰若親。
人們為什么如此重視鄰里關系呢？因為它不僅滿足了日常生活之需，而且守望相助，危難時還可以互相保衛，這是客觀的實際利益需要，也受到了基層政治和相關法律制度的保障。搞好鄰里關系，不僅基于互利互助的實用功能，而且鄰里和睦，會讓人有歸屬感和認同感，繼而才會有精神家園之感。良好的鄰里關系還使人體驗到了我們同住在一起的親近感所產生的人生意義感和幸福感。鄉土中國的農村社區，一個村落的熟人社會，開放的平房建筑，親近自然的公共交往空間等，也為鄰居關系的交往提供了較好的交往環境。
當然，要處理好人與人的交往，主要還是要靠道德。正是因為重視鄰里關系，因此，古人都對鄰居有一種親仁善鄰的態度。親近，要像對待親人那樣對待近鄰，主動交往，互相幫助，仁者愛人，如果每個人對鄰居都抱持一種親近仁愛的積極態度，肯定能處理好鄰里關系。小時候，記得我們院住三家人，到了大年三十晚上都收拾好了時，大人總派我將家里做的好吃的東西給鄰居送去一些。有時做飯沒某種調料時，父母會讓我趕快去鄰居家借一些用，這與《論語》中記載的借醋的相關記載一模一樣。巷子里如果哪家有婚喪嫁娶之類的大事，大家都會去主動幫忙，這種鄰里相助的關系，使人懷念那種溫馨而美好的歲月和鄰如親人的幸福生活。
中國傳統道德的核心是仁義，這就是為什么“仁義道德”連用的原因，道德只是一個概念，其實質是仁義。如果說“仁者愛人”是一種積極的情感的話，那么“義”則是一種理性、責任和公義。把仁愛之心推廣開來，自然可以親仁善鄰，但居住在一起，難免也會產生一些矛盾，有人的地方就會有矛盾。那么，一旦鄰里關系之間出現利益沖突與矛盾時，如何對待處理呢？這就要求雙方要循義禮讓，這樣才會形成和睦的鄰里關系，否則就會沖突不斷。在這方面，歷史上有名的“六尺巷”的故事就很好地體現了這個道理。清代張英，安徽桐城人，身居相位，老家宅院與吳家為鄰，吳家蓋房想占兩家之間空地，家人致書要其干預，張英回信說：“千里修書只為墻，讓他三尺又何妨。萬里長城今猶在，不見當年秦始皇。”家人閱信后主動讓出三尺，吳家也退讓三尺，形成“六尺巷”，成為讓德美談。
社會學對社會發展趨勢有這樣的預測：隨著現代化，人們的血緣關系會逐步淡化，地緣關系的空間距離會越來越大，業緣關系會更加強化。這似乎也揭示了現代社會的某些現實。對于上班族來說，一天8小時甚至更多時間是在單位里，回到住處時已經累得不可能再有時間精力與鄰居交往了。但對老少人群來說，鄰居交往的可能性就大得多。另外，城市與農村社區，鄰里關系的重要性和特點也不盡相同，這一切都給現代鄰里關系帶來了一些新情況和新挑戰。但無論如何，對于人的生存與生活來說，地緣居住關系卻是不可缺少的，因此，連西方文化也非常強調公民對自己社區的責任與參與意識。人如何才能有更加幸福美好的“詩意地棲居”，這確實有待進一步探討，但在建設新鄰里、樹立新世風的過程中，發揚借鑒鄉土中國善于用道德來親鄰睦鄰的優良傳統，是我們應該珍視的寶貴的精神文化資源。（肖群忠）
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