在漫長的歷史發展中，我國各民族相互依存、休戚與共、水乳交融，繁衍生息在中華大地上，形成了中華民族多元一體的格局。只有深入研究這種多元一體格局的發展歷史，才能更加深刻地認識我國是統一的多民族國家，進一步鞏固和發展平等團結互助和諧的社會主義民族關系。這里以10至13世紀的中國為例，當時雖然遼、宋、夏、金分立，以少數民族為主體建立的王朝取得了前所未有的政治地位，但仍表現出強烈的中華民族多元一體性。
繼承中華正統意識。這一時期，少數民族建立的王朝雖與中原宋王朝分庭抗禮，但都逐漸產生了不自外于中國的華夏正統觀念，甚至以中國正統自居，并以中國傳統的“德運”之說進行解釋和爭辯。中國歷史上各王朝以金、木、水、火、土五德傳承，這是華夏正統觀的重要內容。遼、宋、夏、金各朝自詡中國正統，德運分別為水、火、土、金。這證明當時各朝雖主體民族不同，但都認同中國的帝統，視本朝為其支脈。這是對中華民族政治和文化的高度共同認知。
政治趨同，經濟交往密切。這一時期，各政權之間既有相互征戰的一面，又有和平相處的一面；既有矛盾斗爭的一面，又有經濟文化交流的一面。從政治上看，遼、夏、金各朝都接受了中原地區的政治制度，同時各王朝參照中原法典制度制定法律，豐富了中華法系的內容。這就使中原地區先進的政治制度推廣到更大范圍，表現出明顯的政治制度延展性和趨同性。在經濟上，遼、金、夏進一步開發了北方、東北、西北地區，學習中原地區先進的農業和手工業技術。各王朝通過邊界榷場進行貿易，互通有無。同時，各王朝聘使所帶贈送和還賜的禮物很多，多是互補物資，也具有經濟交流的作用。此外，使團往往在沿途做大宗的交換、貿易。這種既有交流又有阻隔的格局，既使各王朝發展了特色經濟，也通過相互交流提高了生產力水平。
民族文化互相借鑒和融會。儒學主張的“德治”和“仁政”，是中華傳統文化的主脈，對維護國家統一、穩定社會秩序起著積極作用。遼太祖崇拜孔子，尊孔子為“大圣”；西夏接受儒學，翻譯儒家經典，中后期更加重視漢學，建立大漢太學，尊孔子為文宣帝；金朝對儒學和儒士也十分重視，拜被俘的漢族官吏和儒士為師，聘為高官，請其授以漢族文化。這樣，儒學在少數民族中也出現了大傳播、大普及、大推廣局面。文字是文明社會形成的重要標志。遼、宋、夏、金時期，漢文使用范圍仍然最廣，各少數民族王朝都使用漢文。而這一時期最具特色的是少數民族王朝創制和使用本民族文字，成為中國歷史上多種文字爭奇斗艷的時代，對弘揚民族文化起到了重要作用。
民族之間深度交流交融。遼、宋、夏、金都是多民族王朝，民族之間交往頻繁。宋朝對境內的少數民族采取因俗而治的懷柔政策。遼采取南北兩面官制治理不同民族地區。金也曾實行南北兩面官制，前期還有民族等級，后來實行“仁政”，民族界限逐步淡化。西夏沒有實行民族等級制度和嚴厲的民族壓迫政策，境內民族關系相對穩定。遼、夏、金逐漸從本民族單一治理向多民族治理轉變，特別是在吸收中原制度和文化方面，皆得益于漢族士人的輔佐，學習并接受了多民族治理的觀念。三個少數民族王朝先后完成封建化過程，在統治、影響其他民族的同時近距離接近漢族，在漢文化習俗的熏陶下漸次漢化。盡管這一時期民族矛盾突出，但民族間交流、借鑒、融會是主流。
元代大一統后，黨項族、契丹族、女真族雖然仍是當時的重要民族，但因失去了政權支撐，變得相對弱勢，本民族特點更加式微，形成民族融合的新趨勢。明清以降，他們都消失在中華民族的大熔爐之中。以歷史唯物主義觀點看待這樣的民族交流交往交融，這種民族間的自然同化是多民族社會發展的一種必然現象，是一種進步趨向，促進了統一多民族國家的發展。（史金波 中國社會科學院學部委員）
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