一般而言，一門成熟的學科都有基礎研究和應用研究兩個層次。簡單地說，基礎研究是指那些關系學科自身發展的研究，應用研究是指那些能解決社會發展和人類生存等相關問題的研究。以生命科學為例，它不僅通過基礎研究在不同層次上探討生命現象的本質以及生物的起源進化、遺傳變異、生長發育等生命活動規律，而且在生物工程、生物信息技術、生物醫學、生物食品等方面開展應用研究。在我們飲食起居、防病治病等日常生活中，處處可以看到生命科學的應用價值，而其背后則是生命科學的基礎研究。其他學科，如物理學、化學、天文學、地質學等，也是既有基礎研究，又有應用研究。
相對于其他學科來說，心理學是晚近才發展起來的一門學科。在19世紀末獨立成為一門學科之前，心理學歸屬于哲學，其研究帶有純思辨的特點，有人稱當時的心理學是“安樂椅上的學科”，不關心或很少關心研究的應用價值。現在，情況發生了很大變化。現代心理學不僅是一門學科，而且成了一種職業；不僅在基礎研究上取得顯著進步，而且在應用研究上有了巨大發展。
在應用研究蓬勃發展、越來越受到重視的今天，應如何處理應用研究與基礎研究的關系？毫無疑問，應用研究應該得到發展，因為只有當人們看到一門學科的應用價值、在生活中有了切身體會后，這門學科才能在社會扎根，才有更強的生命力。但是，在發展應用研究的同時，基礎研究應處在什么地位？基礎研究人才應如何培養？其中的關系需要仔細斟酌。
首先，基礎研究是應用研究的基礎。沒有堅實基礎的應用研究是淺薄的、沒有生命力的。比如，前幾年我研究過口吃，希望從腦和神經機制上找到口吃的真正原因，從而為口吃矯正提供科學依據。研究的出發點就是，國內的口吃矯正方案很多，但都是基于口吃矯正師的個人經驗，沒有或缺少基礎研究的堅實依據，致使“公說公有理，婆說婆有理”，彼此爭論不休。這種狀況是和基礎研究薄弱有直接關系的。在語言障礙和矯正的其他領域（如閱讀障礙和失語癥等）也存在同樣的問題，由于語言的認知神經機制沒有搞清楚，許多應用研究還停留在“個人經驗”的水平。
其次，基礎研究事關國家競爭力。一個國家的競爭力與基礎研究水平和質量休戚相關。基礎研究的每一個重大突破都可能帶來巨大的經濟社會效益，這是許多國家重視基礎研究的重要原因。但由于基礎研究不一定能馬上見到經濟社會效益，需要一個積累和量變過程，需要更多的投入，這就決定了基礎研究具有長期性和周期性。改革開放以來，我國人才的流向越來越受到市場經濟的影響，許多年輕人選擇應用領域作為職業方向，從事基礎研究的人越來越少。長此以往，就會影響我國的核心競爭力。因此，應采取有效舉措，在市場經濟大潮的沖擊面前留住一批從事基礎研究的人才，讓基礎研究得到健康順利發展。
最后，做研究要有明確的目的，做一點“頂天立地”的事情。“頂天”，就是在基礎研究中追求學術創新、推動學科發展；“立地”，就是在應用研究中做有益于社會、有益于百姓的事情。基礎研究更加重視原始創新，要求研究者具有某些特殊的能力和人格品質，比如要有更強的探索精神、更廣的學術視野，要能夠忍受長年坐冷板凳的寂寞，要有更大承受失敗的能力等。因此，“頂天”非常不容易，需要研究者具有堅守學術的品格和毅力。（彭聃齡 作者為北京師范大學認知神經科學與學習國家重點實驗室教授）
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